A rákbetegségek közös jellemzője a szabályozatlan sejtszaporulat.
Ezt a kontrollálatlan növekedést olyan DNS-hibák, genetikai mutációk okozzák, melyek a sejtciklus (A sejtciklus az eukarióta sejtben két osztódás között lejátszódó folyamat) szabályozásában vesznek részt.
Általában több ilyen mutációra van szükség a daganat kialakulásához.
A szabályozatlan és gyakran igen gyors sejtburjánzás jóindulatú vagy rosszindulatú daganat kialakulásához vezethet
A jóindulatú daganat nem terjed át a test más szerveire vagy támad meg más szöveteket, ritkán jelent életveszélyt, hacsak fizikailag nem nyom össze létfontosságú szerveket vagy okoz ektópiás hormontermelést.
A rosszindulatú daganat megtámadhat más szöveteket is, a test távoli részeiben alakíthat ki áttéteket (metasztázis), és veszélyeztetheti az egyén életét.